Cnidaires

Les cnidocytes, cellules de l’épiderme, renferment une vacuole remplie de liquide urticant toxique, dans lequel baigne un filament enroulé en spirale et bardé d’épines souples. Au moindre contact sur le cnidocil (prolongement excitable), cette vacuole se décharge, libérant le harpon et son filament qui se dévagine, pénètre dans l’épiderme de la proie (ou du prédateur) et lui inocule le venin.

Colonies clonales de petits polypes qui construisent un squelette commun, qui peut être dur (en carbonate de calcium : ce sont les « gorgones ») ou mou (protéique : ce sont les « coraux mous »). On distingue cependant les Octocorallia au fait que leurs polypes ont huit bras (ou un multiple de huit), contrairement aux coraux « vrais » (Scleractinia ou Madréporaires), qui en ont six (ou un multiple de six). Les octocoraux ne devraient donc pas être appelés « coraux ».

Ces animaux n'ont pas (ou peu) de zooxanthelles, et n'ont donc en général pas besoin de lumière pour leur croissance. En conséquence, on les trouvera en abondance dans la pénombre (tombants, grottes, déclivités) ainsi qu'en grande profondeur.

Certaines espèces peuvent atteindre de grandes tailles et mesurer plus d'1 mètre de haut, comme Annella mollis ou Paramuricea clavata

Les espèces de cet ordre se rencontrent dans les eaux peu profondes du bassin Indo-Pacifique tropical

Colonies clonales de petits polypes, qui construisent un squelette commun, qui peut être dur (en carbonate de calcium : ce sont les « gorgones ») ou mou (protéique : ce sont les « coraux mous »). On distingue cependant les alcyonaires au fait que leurs polypes ont huit bras (ou un multiple de huit), contrairement aux coraux « vrais » (Scleractinia ou Madréporaires), qui en ont six (ou un multiple de six). Les octocoraux ne devraient donc pas être appelés « coraux », même si de nombreux noms vernaculaires sont ambigus comme, par exemple, le « corail rouge » qui est une gorgone.

Ce groupe contient aussi des animaux appelés « coraux bleus » (Helioporidae) et « pennatules » (super-famille Pennatuloidea, en forme de plumes ou de carottes), jadis rangés à part, ainsi que le célèbre « corail rouge de Méditerranée » (Corallium rubrum).

Ces animaux n'ont pas (ou peu) de zooxanthelles, et n'ont donc en général pas besoin de lumière pour leur croissance : en conséquence, on les trouvera en abondance dans la pénombre (tombants, grottes, déclivités) ainsi qu'en grande profondeur.

Les espèces de cet ordre ont une répartition cosmopolite dans les eaux peu profondes à profondes.

Hexacoralliaires

4 300 espèces environ

Les Hexacoralliaires ont des spirocystes (schéma 1), capsules possédant une paroi à couche unique. Elles contiennent un tubule étroitement enroulé qui créer un réseau de microfibres collant qui, quand il est expulsé en dehors du corps, permet de capturer ou d'ancrer une proie au tentacule.

Selon WoRMS (7 mars 2017)

• ordre Actiniaria - anémones de mer
• ordre Antipatharia  -  coraux noirs
• ordre Corallimorpharia - corallimorphes
• ordre Rugosa †
• ordre Scleractinia - coraux durs, madréporaire
• ordre Zoantharia - zoanthides

Actinaria : anémone de mer

Antipatharia : coraux noirs

Environ 280 espèces.

Ce sont des organismes qui se retrouvent au niveau de la zone intertropicale et qui possèdent la particularité de ne pas avoir recours à la photosynthèse, ce qui leur permet de vivre dans des endroits sombres ou à grande profondeur. On les retrouvent dans toutes les mers ouvertes, de l'Arctique à l'Antarctique, mais ne supportent pas les eaux douces ou saumâtres. On les trouve des premiers mètres aux abysses (jusqu'à 8 600 m), le pic de diversité étant entre 20 et 1 000 m.

Ils ne possèdent pas de squelette calcaire et tirent leur nom de la substance organique qui compose leur exosquelette, l’antipathine (protéine proche de la chitine disposée en couches concentriques). C'est également cette substance qui est responsable de la couleur sombre et brillante de leur squelette, leur donnant leur nom vernaculaire (mais quand ils sont vivants, ils sont généralement colorés, leur coenenchyme dissimulant le squelette).

Le squelette est recouvert par de fines petites épines. Les polypes ont 6 tentacules, qui sont rarement de taille égale, et dépourvus de disque oral. Ces polypes peuvent être très denses, et leurs tentacules peuvent s'étendre dans de grandes proportions. Certaines colonies rappellent par leur forme les gorgones, mais d'autres sont en forme de fouet (non ramifiées), d'autres encore de plumes, et peuvent mesurer entre 10 cm et jusqu'à plus de 3 m de long.

Corallimorpharia : corallimorphes

Ce sont des cnidaires essentiellement tropicaux, constitués d'un pédoncule étroit débouchant sur un large disque oral. Les tentacules sont en général courts voire très courts, arrangés en rangées rayonnant de la bouche. La plupart des espèces vivent en colonies, généralement clonales. À bien des égards, ils ressemblent aux coraux durs, mis à part l'absence d'un squelette calcaire.

Les corallimorphes se rencontrent dans une vaste gamme d'habitats marins et sont associés aux changements de phase dans les écosystèmes de coralliens, qui aboutissent à un passage d'un écosystème dominé par du corail dur vers un écosystème dominé par des coraux mous, par exemple.

Comme les coraux, certains corallimorphes sont capables d'héberger des algues photosynthétiques dans leurs tissus pour compléter leur alimentation.

Enfin, il convient de ne pas confondre les corallimorphes avec un autre groupe de cnidaires très à part : les zoanthides (qui ont généralement moins de tentacules, plus longs, et pas sur le disque oral).

La systématique de ce groupe est encore très incertaine. Selon WoRMS, cet ordre compte seulement 4 familles valides.

Scleractinia : coraux durs, (anciennement appelé madréporaire)

800 espèces répertoriées.

Exclusivement marins, souvent sphériques ou en forme de buisson de cornes, ou plus complexes. L'animal est composé de polypes dont l'aspect est similaire à celui de minuscules anémones de mer, mais sont pourvus d'un exosquelette dur — le « coenostéum » — fait de carbonate de calcium sous forme d'aragonite. Ce squelette recouvert de peau constitue généralement la majeure partie de la biomasse de l'animal, et chez la plupart des espèces les polypes sont rétractés et donc invisibles pendant la journée, donnant au corail l'aspect de pierres plus ou moins sculptées et colorées. 

Grandes variétés de formes

- Les coraux branchus (avec corallite axial dans le cas des Acropora, et sans pour d'autres comme Isopora)
- Les coraux digités (petites colonies sub-tabulaires avec de courtes branches verticales peu ou pas ramifiées : cette forme est caractéristique de nombreuses espèces du genre Acropora comme Acropora digitifera, Acropora gemmifera, Acropora humilis, Acropora nasuta...)
- Les coraux en spatules (principalement le genre Pocillopora, qui forme des colonies pionnières caractéristiques, de taille modeste, avec des bras aplatis en spatules plus ou moins larges hébergeant une importante faune symbiotique)
- Les coraux cerveau : Merulinidae, Mussidae et Meandrinidae)
- Les coraux massifs (notamment le genre Porites, mais aussi d'autres groupes dans la famille des Agariciidae)
- Les coraux tabulaires (formant des plateaux horizontaux soutenus par un tronc central, notamment dans le genre Acropora avec A. cytherea, A. hyacinthus ou A. clathrata)
Les coraux foliacés (formant des colonies en fine feuille plus ou moins enroulée, comme chez le genre Turbinaria)
- Les coraux encroûtants (se développant sur un support, qu'ils recouvrent ; c'est entre autres la spécialité de certaines espèces des genres Montipora, Psammocora, Favites, Pachyseris, Pavona...)
- Les coraux formant des colonnes massives : les Psammocora, mais aussi certaines espèces de genres vastes comme Porites compressa, Porites cylindrica, Porites nigrescens, Acropora hemprichii...)
- Les coraux « bulles » ou à gros polypes non rétractés pendant le jour (on en trouve chez les Euphylliidae, les Caryophylliidae, et chez les Poritidae dans les genres Goniopora et Alveopora)
- Les coraux libres, formés d'un seul polype et de son armature squelettique, non attachée au substrat mais posée sur le sédiment (caractéristique de la famille des Fungiidae)
- Les coraux tubulaires (ramifiés ou non, souvent non photosynthétiques et pour cette raison caractéristiques des grottes et des abysses, avec des familles comme les Caryophylliidae, Dendrophylliidae, Flabellidae...)
- Les coraux champignons (coraux « libres », constituée d'un unique polype souvent très gros, avec un squelette non attaché au fond mais seulement posé)

Zoantharia : zoanthides

Ce sont de petits polypes arrondis et sans squelette dur, en général coloniaux et qui vivent souvent en association avec d'autres cnidaires. Ils sont généralement pédonculés et terminés par un disque tentaculaire rond, mais certaines espèces coloniales forment une masse perforée. Ils contiennent dans leur tissu des phycotoxines dont la palytoxine, le plus toxique des poisons organiques. Contrairement aux apparences, ce ne sont ni des anémones de mer ni des coraux proprement dits, mais constituent leur propre ordre de cnidaire hexacoralliaires.

Ils sont protégés par un tube mou et large planté dans le substrat, fait de nématocystes spéciaux appelés ptychocystes, dans lequel ils disparaissent lors d'une menace.

Les tentacules sont de deux tailles : les périphériques sont longs, ceux situés vers le centre (où se trouve la bouche) plus courts ; ils peuvent arborer des couleurs vives, les deux types de tentacules étant souvent de couleurs différentes. Ce sont des polypes généralement solitaires, et ne formant presque jamais de colonies soudées.

Hermaphrodite, capture les petits organismes du plancton en les paralysant.